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在談及釀酒時，橡木桶往往是第一個進(jìn)入腦海中的映像。但你知道嗎?橡木桶與葡萄酒的初次結(jié)緣其實并不是一場預(yù)謀邂逅，而是一個意外之喜。最早的時候，黏土陶罐才是人類儲存和運(yùn)輸葡萄酒的主要媒介。
2,000多年前，當(dāng)羅馬人正忙于擴(kuò)充全球版圖時，他們不光隨軍攜帶著武器和食物，還把葡萄酒也算作一種軍需物品。因為相對于水來說，葡萄酒可以為遠(yuǎn)途行軍的士兵提供額外的能量，同時還能夠使他們獲得“酒后之勇”，變得更加善戰(zhàn)。而在長途跋涉中，為了優(yōu)化葡萄酒的存儲環(huán)境，羅馬人便效仿古埃及人那樣，使用黏土陶罐作為運(yùn)輸葡萄酒的器具，因為如果黏土燒制的罐子密封得當(dāng)，它所提供的密閉性是當(dāng)時其它儲藏工具所無法比擬的。當(dāng)然，一些古文明也會采用棕櫚木桶作為運(yùn)輸及儲存葡萄酒的器具，但這只是個例，主要通行于美索不達(dá)米亞(Mesopotamia)地區(qū)，而并非當(dāng)時的主流做法。
不過，當(dāng)羅馬人遠(yuǎn)離地中海地區(qū)向歐洲北部進(jìn)發(fā)時，問題便出現(xiàn)了。要運(yùn)輸如此重量的黏土陶罐開始變得越發(fā)困難，而作為替代選項的棕櫚木桶，由于其價格和制作工藝等因素，也并不是個絕佳的選擇。不過，當(dāng)羅馬人進(jìn)入高盧(Gaul)地區(qū)時，遇見了一群使用木制桶(通常是橡木)運(yùn)輸啤酒的人，關(guān)于陶罐的難題也迎刃而解了。
盡管當(dāng)時一些其它木頭也被用來制作木桶，但最終橡木能夠迅速脫穎而出，其原因有三：首先，相較于棕櫚木等其它木頭，橡木的質(zhì)地更軟，從而可以更好地進(jìn)行彎曲以做成傳統(tǒng)形狀的木桶;其二，歐洲大陸生長著大片橡木林，因此制桶的原材料供給得到了保障;最后，橡木的木質(zhì)結(jié)構(gòu)緊湊，防水性能極佳。出于這三大優(yōu)點(diǎn)，人們在短短2個世紀(jì)內(nèi)丟棄了數(shù)以千萬計的陶罐，轉(zhuǎn)而開始使用橡木桶作為葡萄酒的儲存容器。
在采用橡木桶運(yùn)輸葡萄酒一段時間后，羅馬人發(fā)現(xiàn)這種木桶所帶來的好處還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于此。它不但可以使儲存其中的葡萄酒帶上新的悅?cè)颂刭|(zhì)，還能夠讓葡萄酒的風(fēng)格變得更加柔和順滑，也能讓某些葡萄酒嘗起來更加可口。此外，由于橡木桶會經(jīng)過短時間的烘烤，因此儲藏在橡木桶中的葡萄酒會發(fā)展出諸如丁香、肉桂或香草的香氣，以及入口時焦糖、香草甚至是黃油的額外風(fēng)味。而隨著越來越多人開始意識到葡萄酒在橡木桶中待得時間越長，它便會發(fā)展出越多的橡木特質(zhì)后，在橡木桶中陳年的釀酒習(xí)慣便慢慢被保留了下來。
